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奥久慈の山間部から生まれた日本一の米

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自然の温度差がうまい米の秘密

—　最初に法人化した経緯などをお聞かせください

谷田部　平成8年に法人になりました。稲刈りや乾燥調整などの労力は大変なもので、農家のお手伝いということで、農地の基盤整備が終わってから農作業の受託をするようになりました。生産法人にしたら、転作が大変で自分たちの首を絞めかねない。だから農事組合法人という形をとりました。

—　大子町の稲作の特徴はどのようなものなのですか

谷田部　寒暖の差があって水がきれいなところは、おのずとおいしい米ができます。でもそれだけではなく山間部ならではの特徴ある米作りがあるのです。同じ茨城でも稲敷のように早場米を作るのもいいでしょうし、土浦周辺のように量を取るのもいいでしょう。そことは逆にここは、どうせ米をやるなら遅くてもおいしい米、だったのです。

—　山間部の自然を生かしたのですね

谷田部　8月のお盆過ぎに稲が登熟するように、田植えをします。この辺では8月15日ごろになると朝方冷え込んで15度くらいの温度差が生まれます。登熟期に寒暖の差を感じてもらうと、米は夜眠り、デンプンを蓄えるんです。

—　出荷先は東京が多いのですか

谷田部　高い米は地元では買ってくれません。都内のこだわった米屋さんが多いですね。「一俵で何で１万円も高いのか」と言われます。消費者が食味にこだわるようになったのはここ15年ほどですが、これを欲しがっている人がいるのも事実。

—　米の販売は年間予約で決まるのですか

谷田部　10月には決まります。でも「昨年と同じもの」、「あそこで食べたのと同じもの」―と、指定されるのが一番困ります。この辺はおいしい米が作れる一方、日本有数の岩の多いところでもあり、日本一の米もあったり、中以下の米があったりします。道を挟んで右と左の違いだけで土質が変わるという欠点もあるのです。田んぼ一枚ごとに味も違ってきます。

—　奥久慈米コシヒカリはこれからも日本一の座を目指すのですね

谷田部　5年前、米コンに出たときは、自分たちがどのレベルにいるのか知りたかった。常に上位に入り、基本的においしいことが分かりました。昔はわら、籾殻、ヌカなどは田んぼに返しなさいと言われていましたが、今は土が死んでいます。極力農薬を押さえて、カメムシに食われようが、微生物に土を耕してもらい、自然の力を借りながらやっていく。自分が責任を持って食べてもらえる米を作っていきたいですね。

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